当提及石油之城，通常人们首先会想到东北的大庆。但实际上，在大庆之前，中国曾有一座更早的石油之城，它是新中国最早的石油工业基地，为中国摆脱“贫油国”的帽子做出了巨大的贡献。这座城市便是甘肃的玉门。
尽管玉门曾经繁华一时，但如今很多人提到它，似乎都与衰落、凋零有关。各种关于玉门的传闻四处流传，声称这座城市已经废弃，楼房售价不过数千元，城市人烟稀少。有人甚至将玉门戏称为“鬼城”。那么，事实真的如此吗？
事实上，相对于美玉，玉门的石油更为有名。远在近现代之前，当地的人们就已经了解到了石油的存在。在西晋时代，《博物志》中记载了西北的延寿县有“山南有石山出泉，县人谓之石漆”的事情，而这里的“石漆”实际上指的就是黑色的石油。这个地区后来就成为了今天的玉门老君庙油田。
然而，尽管早在古代就已经发现了石油，但当时的人们并不知道如何利用它。直到清朝同治年间，当地的百姓在淘金时偶然发现“石漆”可以点燃且耐烧，开始收集并在石油涌出的地方修建石坝来拦截石油，形成了今天的石油河。在西北地区缺乏木材和柴火的情况下，石漆成为了一种备受欢迎的照明物品，当地的居民收集并开采石漆，然后出售，主要用于照明。
近代，尽管中国也有石油产出，但总产量相对较低。然而，随着抗战的爆发，国内石油供应陷入困境，为了确保石油供应，对玉门油田的勘探和建设得到加强。年，玉门的老君庙油田终于喷涌出石油，玉门油田进入了工业化开采阶段。在整个抗战期间，玉门油田供应了国内超过九成的原油，为胜利作出了巨大贡献。
新中国成立后，面临着严重的石油短缺问题。为了摆脱“贫油国”的帽子，中国在一五计划期间加强了对国内各地原油的勘探和开发，其中玉门油田成为重要项目之一。大量人力和物力被调配到玉门油田地区，上千名工人将自己的青春奉献给了这里，为建设新的石油基地努力工作。年，玉门市正式成立，成为依托于油田的城市。第二年，兰新铁路的兰州到玉门段也开通，玉门油田的产能迅速增加。到了年，玉门油田已经成为全国最大的石油生产基地，
正因为石油的存在，当时的玉门繁荣昌盛。在整个甘肃和西北地区，城市化率、工业化率以及居民生活水平都居于领先地位。小小的玉门一度成为丝绸之路上最繁荣的城市之一，那个时候，玉门最辉煌灿烂的时代已经来临。
然而，到了七八十年代，玉门开始走下坡路。与玉门同时期开发的东北大庆、山东东营、河南中原以及青海柴达木盆地等地，石油储量都远远超过了玉门。玉门的石油资源虽然在早期开发时积累了丰富经验，但随着时间的推移，许多技术人才被调派到全国各地支援建设其他油田。
到了年，玉门全年的石油产量仅为38万吨，而同期的大庆油田年产量已超过五千万吨，玉门油田的产量连大庆油田的一个零头都不如。从年到年，至少有六万石油工人及其家庭离开了玉门。考虑到当时的常住人口只有十三万人左右，这对于玉门的发展造成了巨大打击。玉门曾经依赖石油生存，一旦石油稀缺，城市的经济命脉受到严重威胁。人口外流导致当地的消费主力流失，各个方面的经济都开始衰退，这对于一个城市来说是极为致命的。
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